Tu es seul, et soudain tu as la sensation furtive que quelqu’un est là. Peut-être as-tu regardé un film d’horreur ou lu le dernier thriller, et tu te demandes s’il y a un tueur caché dans ta chambre. Tu regardes autour de toi et ouvres la porte du placard, mais personne n’est là. Alors pourquoi ton esprit te fait-il croire que tu es observé ?
Selon Leslie Dobson, psychologue clinicienne et médico-légale, plusieurs raisons peuvent expliquer pourquoi quelqu’un peut avoir l’impression d’être surveillé. Ces causes sont variées, allant de l’exposition à des livres, films ou actualités effrayants, à l’hypervigilance après un événement stressant ou traumatique, en passant par des troubles de santé mentale plus graves.
« Dans les cas plus extrêmes, une personne peut ressentir de la paranoïa et de l’hypervigilance, souvent liées à un problème de santé mentale sous-jacent ou à une affection physique du cerveau », explique Dobson dans un message écrit.
Bien sûr, il arrive parfois que nous soyons réellement observés. L’être humain a probablement évolué pour être sensible au regard d’autrui, et il est suggéré que notre cerveau dispose d’un réseau neuronal dédié au traitement du regard, selon un article de Harriet Dempsey-Jones, chercheuse postdoctorale en neurosciences cognitives à l’Université du Queensland en Australie. Notre attention au regard pourrait avoir émergé pour faciliter les interactions coopératives entre humains. Cette capacité est généralement facile à maîtriser ; il est assez simple de voir où quelqu’un regarde en observant la direction de ses pupilles, et notre vision périphérique nous permet de capter des indices, tels que le langage corporel, indiquant que quelqu’un nous regarde.
Cependant, même lorsqu’il n’y a personne, des stimuli extérieurs peuvent nous effrayer et nous pousser à vérifier si nous sommes observés. Cela peut inclure le fait de regarder ou de lire un thriller où le protagoniste est traqué par une figure menaçante, ou d’entendre un bruit aléatoire quand on est seul chez soi.
Concernant les personnes ayant vécu des événements traumatisants, l’hypervigilance devient un mécanisme de défense destiné à prévenir de futurs stress en évitant le danger, selon une étude de 2023 publiée dans le journal Frontiers in Psychology. Les symptômes comme la paranoïa et l’anxiété, qui surviennent souvent après des événements stressants, peuvent se manifester dans une région similaire du cerveau, explique Dobson.
« L’amygdale traite nos émotions telles que le stress et l’anxiété », a-t-elle déclaré à Live Science. « Si elle est hyperactive ou endommagée par un traumatisme physique ou psychologique, cela peut entraîner des réponses émotionnelles amplifiées, comme la perception d’une menace. »
Il n’est pas rare de ressentir la sensation d’être observé, explique le Dr Alice Feller, psychiatre clinicienne basée en Californie, à Live Science. Alors, comment distinguer une prudence raisonnable d’un problème plus sérieux ?
Le problème se pose lorsque quelqu’un se sent constamment observé ou devient paranoïaque pendant une longue période.
« Avec les troubles mentaux, on perd cette capacité à se demander si c’est juste une impression. Vous perdez un peu de vue votre propre processus mental et corporel », explique Feller. « Vous pouvez faire un test de réalité, mais il ne colle pas forcément. »
Par exemple, les symptômes de la schizophrénie incluent l’hypervigilance et la paranoïa, qui peuvent entraîner le délire que quelqu’un vous surveille. Des recherches montrent que, chez les personnes atteintes de schizophrénie, la paranoïa est associée à une activité anormale dans le système limbique, une partie du cerveau comprenant l’amygdale et contrôlant nos réponses émotionnelles et comportementales liées à la survie, comme la réponse de lutte ou de fuite.
Une étude de 2022 a montré que chez les patients atteints de schizophrénie, la paranoïa était liée à un flux sanguin accru dans l’amygdale au repos. De plus, une connectivité inhabituelle entre l’amygdale et d’autres régions du cerveau, telles que le cortex visuel, l’hippocampe et le cortex préfrontal, a été associée à la paranoïa, suggérant que « la paranoïa actuelle est liée à une connectivité aberrante au sein du circuit limbique central », ce qui indique « une amplification du traitement des menaces et une régulation émotionnelle altérée. »
Quelle qu’en soit la cause, Feller et Dobson conseillent de rechercher un soutien en santé mentale si la paranoïa persiste. Cela est particulièrement vrai si la sensation d’être observé persiste en l’absence de preuves physiques, ou si l’anxiété liée à cette sensation s’aggrave.
« J’encourage les gens à chercher une intervention médicale et psychologique dès qu’ils commencent à remarquer des difficultés, plutôt que d’attendre que cela passe », explique Dobson. « L’intervention précoce est cruciale. Si une personne éprouve des difficultés plus de jours qu’elle n’en a sans, ou si son travail, ses études ou ses relations commencent à en souffrir, il est important de consulter un professionnel. »
